冬虫夏草既不是虫也不是草而是一种天然真菌。
冬虫夏草对人体起作用的功效成分是其虫体内的菌丝体。
2007年9月，青海省质量技术监督局发布地方标准：在冬虫夏草产品的加工过程中，不得使用药水泡、硫磺熏制等化学方法处理产品，不得添加防腐剂，不得注入、裹杂金属或重金属类物质，不得采取在子座上裹杂水泥等可能影响产品性能、影响产品重量或颜色的任何异物。
采挖过冬虫夏草的人都知道，虫草的生长期只有短短的10至15天，被采挖到的虫草不是每条都橙黄饱满菌丝充盈的，一半以上都是菌丝跑得差不多了，一见风就干瘪焦黑、面目全非了。 干瘪焦黑、面目全非的冬虫夏草难以销售，有好的卖相才能卖出好的价格，那么还有什么方法能比用药水泡、硫磺熏更能惟妙惟肖地保持冬虫夏草的原来形状呢？
另外冬虫夏草的保存至关重要。虫草怕潮湿和炎热，时间长了会霉变、长虫、变空。因为虫草菌丝为肽结构的小分子营养物质，比空气尘埃中的细菌小得多，人体免疫细胞都能够轻易吸收。在适当温度下，空气中的霉菌孢子散落在冬虫夏草体表，它吸收虫草养分，萌发菌丝，并分泌酵素，进一步破坏虫体，吞噬虫草菌丝，这就是霉变。冬虫夏草上如果附有虫卵的话，当温度达到一定程度就可以孵化。有些蛀虫可分泌出酶，分解虫草的成分，这就是虫蛀，显然就不适宜服用了。
显然冬虫夏草越新鲜质量越高，但刚采挖来的天然冬虫夏草体表有很多微生物孢子和寄生虫虫卵，直接吃下去对人体健康不利，在过去的年代一般都采用酒泡、熬汤、开水煮后服用。然科技发达的今天提取菌丝制成胶囊更为经济、有效、安全。
吃虫草就是吃虫体内的菌丝。